炼金术并没有周期之分，它是一种化学哲学的思想和始祖，是当代化学的雏形。

炼金术在一个复杂网络之下跨越至少2500年，曾存在于美索不达米亚、古埃及、波斯、印度、中国、日本、朝鲜、古希腊和罗马，以及穆斯林文明，然后在欧洲存在直至19世纪。其主要目标是将贱金属转变为贵金属，尤其是黄金。后来又发展出不同的研究，比如制造万能药、寻获贤者之石以及创造人造人等。